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稀有细胞类型会对人类健康产生不应有的影响。先前的研究表明，星形胶质细胞的一个子集——大脑和脊髓中的星形细胞——可能与多发性硬化症 (MS) 相关，这是一种免疫系统攻击保护神经的覆盖物的疾病。
但要找到这些稀有细胞并非易事——要查明它们，研究人员需要确定独特的表面标记，以将这些罪魁祸首细胞与其他细胞区分开来。单细胞 RNA 测序可以帮助找到它们，即使在没有区分表面标记的情况下也是如此，但这种技术可能会变得极其昂贵。
为了解决这个问题，由布莱根妇女医院(Mass General Brigham 医疗保健系统的创始成员)的研究人员领导的团队开发了 FIND-seq，它结合了核酸细胞计数、微流体和液滴分选来分离和分析稀有细胞基于数字微滴 PCR 检测到的 mRNA 生物标志物的表达。
使用这种方法，该团队非常详细地分析了驱动中枢神经系统炎症和神经的星形胶质细胞群。当与其他工具结合使用时，FIND-seq 确定了由盐皮质激素受体 NR3C2 和核受体辅阻遏物 2 控制的信号通路，它们在小鼠和人类致病性星形胶质细胞的发育中起着重要作用。在另一项研究中，研究人员使用 FIND-seq 来确定 HIV 用于“隐藏”在接受抗逆转录病毒疗法治疗的患者的免疫细胞中的机制。
BWH 神经病学系的通讯作者 Francisco Quintana 博士说：“这些发现确定了治疗干预神经系统疾病(如 MS)的新靶点。”该团队正在努力开发可用于治疗靶向该通路的新型小分子。